Aan de woonboulevard langs de A1 bij Amersfoort, tussen prijsvechters en bekende ketens, positioneert LAB21 zich nadrukkelijk anders. Het bedrijf, gespecialiseerd in vloeren, wandpanelen, traprenovatie en raamdecoratie, probeert een traditionele markt open te breken met een combinatie van technologie, data en een ongebruikelijk sterke focus op service.

De vloerenbranche is al jaren een van de meest competitieve sectoren in de retail. Grote ketens, bouwmarkten en lokale aanbieders concurreren fel op prijs, terwijl klanten tegelijkertijd een hoog serviceniveau verwachten. “Het is een echte red ocean,” stelt LAB21-oprichter Victor Weng. “Er is ontzettend veel concurrentie en iedereen bevecht elkaar op prijs, maar klanten verwachten nog steeds goed advies en begeleiding.” Juist op dat spanningsveld probeert LAB21 zich te onderscheiden. Waar veel concurrenten inzetten op lage prijzen of volume, kiest het bedrijf voor een model waarin service en procesbeheersing centraal staan.

Sinds de oprichting in 2010 heeft LAB21 sterk geïnvesteerd in het vastleggen van kennis. Inmiddels beschikt het bedrijf over een databank met tienduizenden projecten, inclusief foto’s, technische details en oplossingen voor uiteenlopende situaties. Die systematische aanpak maakt het mogelijk om snel te schakelen bij complexe vragen. “Als een klant een bijzonder huis heeft of een specifieke uitdaging, kunnen we terugzoeken hoe we dat eerder hebben opgelost,” aldus Weng.

De inzet van kunstmatige intelligentie speelt daarbij een steeds grotere rol. Door data uit eerdere projecten te analyseren, kan het bedrijf sneller tot oplossingen komen en fouten voorkomen. “Met AI kun je veel technische fouten voorkomen en direct een relevant voorbeeld naar voren halen,” zegt Weng. “Dat is echt een game changer.”

De digitalisering heeft directe impact op de manier waarop LAB21 opereert. Medewerkers kunnen aanzienlijk meer projecten tegelijk begeleiden dan gebruikelijk in de sector. “In theorie kan één medewerker honderden projecten tegelijk draaien,” stelt Weng. “Dat kan niemand anders. Daardoor kunnen wij tegen relatief lage kosten een hoog serviceniveau bieden.” Die combinatie vertaalt zich volgens het bedrijf in hoge klanttevredenheid. LAB21 positioneert zich daarmee tussen de bouwmarkt en de speciaalzaak: betaalbaar, maar met intensieve begeleiding.

LAB21 beperkt zich nadrukkelijk niet tot de verkoop van vloeren. Het bedrijf verzorgt ook voorbereidende werkzaamheden, zoals het egaliseren van ondergronden en het installeren van vloerverwarming. “We nemen de klant veel zorgen uit handen,” zegt Weng. “We komen op tijd en komen onze afspraken na. Dat is in deze branche bepaald niet vanzelfsprekend.”

Met de overname van Jacobs Thuis en Interieur zet LAB21 bovendien een volgende stap richting een bredere positionering. Het familiebedrijf, actief in het hogere segment, blijft onder eigen naam opereren maar versterkt het aanbod in raamdecoratie en interieurafwerking. “Het is zonde om zo’n naam weg te gooien,” aldus Weng. De ambitie is duidelijk: uitgroeien tot een totaalinrichter die zowel esthetische als technische aspecten van de woning verzorgt. “We willen niet alleen vloeren en gordijnen leveren, maar ook de technische kant van het huis meenemen,” zegt Weng. “Van planning tot uitvoering.”

Een belangrijk onderdeel van die strategie is het beter organiseren van het totale woonproject. In de praktijk lopen veel projecten vertraging op door gebrekkige afstemming tussen verschillende partijen. LAB21 wil die rol naar zich toe trekken door planning en coördinatie centraal te organiseren. “Als wij een vloer leggen, moet het voorwerk wel gedaan zijn,” zegt Weng. “Wij maken een totaalplanning en stemmen af met aannemers en andere partijen. Daar gaat het vaak mis, en dat is voor klanten heel frustrerend.” Door die regiefunctie op zich te nemen, wil het bedrijf zich onderscheiden in betrouwbaarheid en voorspelbaarheid; twee factoren die in de sector vaak ontbreken.

LAB21 beschikt momenteel over zeventien showrooms en wil doorgroeien naar ongeveer vijfentwintig locaties om landelijke dekking te realiseren. Daarnaast kijkt het bedrijf voorzichtig naar uitbreiding naar het buitenland, met name naar België en Duitsland. Tegelijkertijd blijft Nederland voorlopig de belangrijkste groeimarkt. De omzet is sinds 2016 sterk gestegen en verdere schaalvergroting ligt in het verschiet. “We kunnen nog veel groter worden,” zegt Weng.

Opvallend is dat LAB21 zich niet profileert als prijsvechter. Efficiëntie en automatisering zorgen weliswaar voor kostenbeheersing, maar de focus ligt op klanten die bereid zijn te betalen voor gemak en zekerheid. “Voor een prijs van de bouwmarkt, maar met de service van een speciaalzaak,” vat Weng het model samen. In een sector waarin vakmanschap vaak afhankelijk is van individuele uitvoerders en kennis zelden wordt vastgelegd, probeert LAB21 een ander model neer te zetten. Door ervaring te structureren en te combineren met technologie, wil het bedrijf meer grip krijgen op kwaliteit en uitvoering. “Of die aanpak de sector structureel verandert, zal moeten blijken. Maar dat LAB21 inzet op een fundamenteel andere manier van werken, minder afhankelijk van toeval en meer gestuurd door data, staat vast”, aldus het bedrijf.